Il termine “concerto”, nella storia della musica, ha assunto i significati più svariati. Nel ’500 la parola veniva fatta risalire a due diverse parole latine: concertare nel senso di combattere, gareggiare e consertum traducibile con intrecciare.
Di concerto si cominciò a parlare nel XVI secolo, come sinonimo di sinfonia, mentre, nel secolo successivo, la parola fu estesa anche a brani con accompagnamento vocale. Il periodo barocco vide lo sviluppo del cosiddetto concerto grosso nel quale si tende a stabilire equilibrati rapporti tra due livelli sonori contrastanti: un piccolo complesso di strumenti solisti denominato “concertino” in contrapposizione all’intera orchestra d‟archi, chiamata appunto “concerto grosso” o “ripieno” o “tutti“.
Il concerto grosso trovò la sua piena attuazione nella musica strumentale di Arcangelo Corelli. L’uso di opporre complessi vocali o strumentali grandi e piccoli era stato introdotto tempo prima di Corelli, ed è pertanto difficile risalire alla data e al luogo di nascita del concerto grosso. Sembra che la pratica di distinguere un piccolo gruppo di strumenti dal resto dell’orchestra fosse assai comune nel ’600 in molte chiese romane. A Corelli comunque va il merito di aver perfezionato tale procedimento.
Il concerto, nella sua moderna concezione, deriva quindi dall’evoluzione della sezione solistica, che finì con l’essere rappresentata da un unico strumento.
Esempi del genere sono già presenti nel Concerto brandeburghese n. 4 di Bach, dove troviamo passaggi affidati al solo violino.
Sempre a Bach si devono i primi concerti per clavicembalo ed orchestra, mentre Vivaldi, oltre che agli archi, dedicò la sua attenzione agli strumenti a fiato, scrivendo, fra l’altro, numerosi concerti per flauto. Il compositore veneziano adottò nella maggior parte dei suoi concerti solistici la successione veloce-lento-veloce.
Nella seconda metà del ’700 in seguito alla sua invenzione per opera del padovano Bartolomeo Cristofori, il pianoforte divenne lo strumento che si impose come protagonista principale nei concerti solistici; Mozart per esempio, con i suoi 27 concerti diede un impulso definitivo alla sua affermazione.
Da allora sono stati utilizzati, in veste solistica, gli strumenti più svariati, talora anche abbinati, per cui abbiamo avuto doppi e tripli concerti e, fino ad arrivare al Novecento dove, in alcuni casi, si è tornati ad una parità di ruolo fra tutti gli elementi, segno distintivo del cosiddetto Concerto per orchestra.